Herwonnen vertrouwen

Toen ik dit stuk wilde maken begon ik met een simpeler Google Search van de achternaam van de speler in kwestie. Het bracht me bij een dating app voor de aller rijksten. Aangezien ik hou van mijn vriendin, en mijn leven me lief is, stopte mijn deskresearch zo snel als hij begon weer. Maar het blijkt toch dat ik ondanks dat toch een nieuwe crush heb op Raya. David wel te verstaan.

Toen David in de zomer van 2023 binnenkwam snapte ik niet helemaal waarom. De club zat op de weg omhoog, het spel werd steeds beter en met Aaron Ramsdale beschikten we voor mijn gevoel over de beste jonge Engelse keeper ter wereld. Natuurlijk, hij maakte af en toe een foutje, maar schilders passes als de penseelstreken van een impressionist en had een geweldig karakter. Maar Mikel Arteta zei dat we twee goede keepers nodig hadden, we hadden een druk programma en met een eerste jaar huur konden we ons geen buil vallen aan de Spanjaard met het beste Engelse accent sinds Hector Bellerin. 

Wij wisten toen niet dat Arteta al lang wist wat hij wilde. Ramsdale bleek dat aandachtsspanne van een loopse hond te hebben en die onrust zorgde ervoor dat Mikel nooit de voetbalmachine kon bouwen die hij in zijn hoofd had. Zijn natte droom betrof geen Cruyffiaanse stijl waar we continu 4-3 zouden winnen, maar een defensie die zou juichen na een interceptie en een ploeg die het clean sheet-klassement leidde in plaats van een topscorer voorin.

Het duurde drie foutjes van Ramsdale voor de achteraf al lang geplande wissel plaatsvond. Onder groot protest welteverstaan, want ook de Britse pers zag Ramsdale als “one of us”. Pas de zomer erop was Raya’s plek duidelijk en vertrok Ramsdale naar Southampton (hij is nu tweede keeper bij Newcastle op huurbasis na de degradatie van datzelfde Southampton).

Zonder dat steentje in onze ogen werd al snel duidelijk wat de visie van “the boss” was. Raya was niet alleen sterker áán de bal, maar is als keeper ongekend. Hij heeft het vermogen om 90 minuten scherp te keepen en op dat ene moment een wereldredding te verrichten. Brighton-thuis was hét voorbeeld hiervan. Hij maakt niet een onmogelijke redding terwijl we onder immense druk staan, maar acteert daarna even geblesseerd zodat we kunnen hergroeperen. De defensie sluit in die twee minuten de rijen en er worden drie punten binnen gesleept.

Na 16 en 13 clean sheets in de voorgaande jaren staat hij dit jaar alweer op 9 stuks in de Premier League. En met zijn dertig jaar kan hij nog ontzettend lang mee. Dankzij David heb ik weer geloof in centrale verdedigers en behouden voetbal. En dat is niet niks voor iemand die is groot geworden met Almunia, een bejaarde Cech, Leno, Fabianski en Ospina.

Koen 'Snijboon' Snijders